Gli aerotaxi elettrici manterranno le loro promesse?

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L'aereo VoloCity di Volocopter

Tra un anno a Parigi si terranno le Olimpiadi estive.

Gli atleti, ovviamente, sperano di fare la storia, ma lo stesso vale per una start-up aeronautica, Volocopter.

Se tutto andrà secondo i piani, il suo aereo elettrico a due posti, VoloCity, trasporterà passeggeri in giro per Parigi. Sarà il primo servizio in Europa a utilizzare un aereo elettrico a decollo e atterraggio verticale (EVTOL).

Decine di aziende in tutto il mondo hanno sviluppato aerei EVTOL, promettendo velivoli più silenziosi, più economici e privi di emissioni, che possono atterrare proprio nel cuore delle città.

Volocopter si aspetta che l'ente regolatore aerospaziale europeo, EASA, autorizzi la sua macchina, la VoloCity, a trasportare passeggeri nei prossimi mesi, in modo che possano essere pronti per le Olimpiadi.

"Tutto è pronto e pronto per la metà del prossimo anno", afferma Christian Bauer, direttore finanziario dell'azienda tedesca.

Tre linee collegheranno il centro di Parigi con gli aeroporti e l'eliporto della città. Volocopter offrirà anche viaggi di andata e ritorno per visitare la città.

Molto lavoro è stato dedicato all’organizzazione delle rotte di volo e dei punti di atterraggio (chiamati vertiport), cosa non facile in una città affollata come Parigi. Aggiungete a ciò la sfida tecnica di sviluppare e ottenere la certificazione per un nuovo velivolo ed è chiaro che Volocopter ha ottenuto molto nei suoi 12 anni di storia.

Ma alcuni sostengono che le sfide più grandi attendono Volocopter e i suoi rivali. Nei prossimi anni dovranno dimostrare che esiste un mercato per i loro aerei.

Le batterie rimangono il problema più grande. Rimangono pesanti e costosi, il che riduce la portata e limita i vantaggi in termini di costi degli aerei EVTOL rispetto agli elicotteri, ai treni e alle automobili.

Il VoloCity ha un'autonomia di 22 miglia, sufficiente per brevi spostamenti in città, ma non è molto lontana rispetto all'autonomia di un elicottero.

Il signor Bauer riconosce la sfida: "Ciò che ci ostacola in questo momento è la tecnologia delle batterie, su cui stanno lavorando tutti i colleghi."

Dice che emergeranno batterie più potenti ed economiche, consentendo a Volocopter di costruire un aereo più grande che sarà in grado di offrire servizi a prezzi inferiori.

"Inizieremo con prezzi premium più o meno pari a quelli del segmento degli elicotteri. E poi scenderemo gradualmente, con un grande passo, quando avremo un modello a quattro o cinque posti", dice.

Lilium, anch'essa con sede in Germania, ha già sviluppato un EVTOL più ampio. Progettata per trasportare fino a sei passeggeri, è una macchina dall'aspetto elegante.

Invece di utilizzare rotori come Volocopter, Lilium utilizza 30 getti elettrici che possono essere inclinati all’unisono per oscillare tra il sollevamento verticale e il volo in avanti. Si prevede di ottenere la certificazione dall’EASA nel 2025.

Lilium afferma che esiste potenzialmente un enorme mercato per un aereo di questo tipo in grado di offrire collegamenti intorno a città congestionate o servizi in cui i collegamenti ferroviari sono scarsi.

"Dove c'è un buon collegamento ferroviario a basso costo... non vorremmo competere con esso. Entriamo in gioco quando non ci sono infrastrutture e le infrastrutture sono difficili da costruire", afferma Klaus Roewe, amministratore delegato di Lilium.

Egli fa riferimento ad un accordo annunciato a giugno in base al quale la Shenzhen Eastern General Aviation (Heli-Eastern) prevede di acquistare 100 aerei Lilium.

Heli-Eastern gestisce collegamenti aerei nella regione cinese della Grande Baia, che comprende Hong Kong, Shenzhen e Macao. Con le montagne, le numerose isole e peninsulari, spostarsi può essere un "incubo", afferma Roewe.

Ma come Volocopter, Lilium punta sul miglioramento della tecnologia delle batterie per rendere competitivi i suoi aerei.

Roewe afferma che permane “incertezza” sui costi delle batterie, ma ritiene che i prezzi scenderanno e la capacità aumenterà. Pensa che l’industria EVTOL possa sfruttare i progressi compiuti nel campo delle batterie per automobili.

"Non c'è motivo per cui le nostre batterie debbano essere più costose di qualsiasi batteria per autoveicoli, perché il processo di produzione è esattamente lo stesso", afferma Roewe.